In mancanza di disposizioni testamentarie, le eredità sono regolate dalla legge applicabile nel paese in questione. Secondo queste leggi l'eredità si devolve ai parenti più prossimi, in base a un rigoroso ordine di prevalenza. Benché la maggior parte dei sistemi fissa un limite di parentela dopo il quale non si devolve l’eredità, molte altre legislazioni devolvono l'eredità a parenti lontani, senza alcun limite rispetto al grado di parentela (Codice dello Stato dell’Ohio, Sezione 2105.06, inciso i; legge dello Stato di New Jersey per persone decedute prima del 27 febbraio 2005; alcune giurisdizioni Australiane; leggi di Successione Intestata dello Stato dell'Illinois, 5/2-1,sottosezione g, tra altri).

Altri regimi, senza andare così lontano come in quelli esposti in precedenza, fissano il limite di parentela in modo ampio. Per esempio il Codice Civile del Québec (articolo 683) che consente la devoluzione dell’eredità fino ai discendenti dei trisnonni  - i cugini di terzo grado - nonché l’antico Codice Civile Italiano, che arrivava ai parenti di decimo grado (discendenti dei genitori del trisnonno).

In aggiunta a quanto sopra, l’esistenza di diritti ereditari non reclamati può avere origine nella norma legale secondo la quale, anche se l’erede non ha mai ricevuto materialmente i beni di un'eredità lasciata in suo favore, alla sua morte trasmette il diritto ereditario che aveva su tali beni (mai ricevuti) ai propri eredi. Quindi, se A lascia un’eredità in favore del suo amico di tutta la vita B, e B decede senza aver ricevuto i beni di A, allora B trasmette il suo diritto su tali beni ai suoi eredi, C e D. In questo modo, C e D possiedono il diritto a ricevere beni originati da una persona (A) che potrebbero non aver mai conosciuto.

Evidentemente, le migrazioni avvenute nei secoli XIX, XX e anche quello attuale, più la crescente globalizzazione e le transazioni economiche che permettono di risparmiare o acquisire beni in paesi diversi da quello in cui si risiede, aumentano le probabilità che esistano eredità non reclamate.

Fortunatamente, anche la possibilità di localizzare i beneficiari di quei valori è maggiore nonché la protezione concessa dalle regolazioni legali.